Первые русские изразцы изготавливались из красной глины, и декоративные их качества были обусловлены в основном рельефными изображениями, которые наносились на лицевую поверхность каждой плитки методом оттиска с деревянной формы. В качестве сюжета для подобных изображений использовались сказочные и былинные сюжеты, волшебные животные и птицы, на изразцах можно было увидеть и героев песен, и мифологических героев. Популярными были изображения птиц радости и печали – Алконост и Сирин.
Изображения орнаментального характера появились на изразцах в 17-м веке. Основным мотивом большинства орнаментов был растительный, но не редкостью были и изображения животных и людей, а также сюжетные изображения, в основном в виде батальных и бытовых сцен. В этот период изготавливаются и изделия, изображение на которых носит мифологический характер, позже появляются изображения в виде книг и печатей.
Распространение растительных мотивов легко объяснимо: Россия на протяжении веков была аграрной страной, и узоры изразцов, получившие название "мелкая трава", стали типичными для изделий, изготавливаемых во многих городах страны. Травяные узоры были характерными для изделий 17-го века, и известны такие их вариации, как лиственные травы, травы с нацветами, травы виноградные, изображения в виде дубовых листьев. Растительные узоры выполнялись как в виде изображений, близких к оригиналу, так и в виде стилизованных изображений. Среди цветов, которые пользовались популярностью у русских мастеров этого времени - василек, гвоздика, лилия и тюльпаны.
Начиная со второй половины 17-го века, достаточно часто изображаются виноградные гроздья. Определенные элементы повторяются на изразцах, изготовленных разными мастерами, что позволяет считать их типичными для этого периода. Среди них можно выделить травные завитки, в том числе и явно стилизованные, а также близкие к оригинальным дубовым веточкам с листьями и желудями.
В некоторых рисунках отчетливо прослеживается влияние восточных мотивов. Это относится в основном к изразцам, украшенным так называемыми огурцами: стручками, один конец которых выполнялся загнутым. К этому периоду относятся и изображения в виде целых букетов различных плодов.
Среди растительных изображений, которые встречаются не столь часто, можно отметить изображения древа жизни, а также орнаменты в виде гирлянды.
К началу 18-го века, наряду с растениями, на изразцах появляются и вазы. Как правило, они являются частью растительной композиции, и элементы их далеко не всегда точно выписаны, а изображения ваз носят скорее символический характер.
Изменение привычного облика изразцов принято связывать с именем Петра Первого. Изменения, которые происходили в этот период в жизни России и были связаны со стремлениями Петра сделать Россию частью Европы, коснулись и искусства изготовления изразцов. Они приобретают в этот период более европейский облик: рельеф плиток становится более сглаженным, а цветовая палитра – более ограниченной и сдержанной. При нанесении изображений используется в основном техника росписи.
Сюжетное многообразие изразцов расширяется. Основным мотивом в этот период становится изображение человека в различных вариантах, при этом сюжетные изображения часто дополняются пояснительными надписями. Для этого периода в русском искусстве в целом характерно переосмысление места человека и роли его в мире, и эта тенденция нашла свое отражение в том числе и в искусстве оформления изразцов.
